A comemoração a 1 de Abril parece estar ligada à introdução do calendário gregoriano, em 1564. Até então, o início do ano era comemorado na semana entre 25 de Março e 1 de Abril, coincididndo com o equinócio de Primavera. O rei francês Charles IX adoptou o novo calendário, com início a 1 de Janeiro. Mas muitas pessoas, por falta de conhecimento ou conservadorismo, ignoraram esta alteração. Os adeptos do novo calendário troçavam, chamando-lhes «tolos de Abril», convidando-os para festas imaginárias no dia 1 de Abril e pregando várias partidas.
A tradição estendeu-se a outras regiões europeias e depois à América. Muitos órgãos de comunicação social aderiram à comemoração, e é já tradicional incluir, entre as notícias autênticas, um qualquer disparate, mais ou menos disfarçado, para testar a perspicácia e credulidade dos leitores, ouvintes, espectadores e navegadores.
